Hoy en día, a muchos de los dolores que se sufren en la pierna se relaciona con la ciática, lo que genera a multitud de confusiones en las personas, asustándose al investigar un poco y ver que es una patología que puede ser muy dolorosa. Por este motivo, queremos dejar claros una serie de conceptos, como las causas y los síntomas, además de los mejores tratamientos que se pueden seguir.
Índice
El nervio ciático
El nervio ciático es el nervio más grande y largo del cuerpo humano. Recorre desde la zona baja de la espalda hasta los dedos de los pies, llegando por la parte posterior de la pierna.
El nervio ciático comienza como un manojo de raíces nerviosas en la parte inferior de la columna, concretamente desde la L3. Estas raíces nerviosas salen del conducto raquídeo en la espalda baja a través de una serie de orificios en los huesos llamados forámenes. El nervio ciático es casi tan grueso como el pulgar de una persona.
El nervio ciático pasa por un orificio en la pelvis, llamado foramen ciático mayor, y normalmente se desplaza por debajo del músculo piriforme. Por este motivo, los problemas o espasmos del músculo piriforme pueden ocasionar síntomas de ciática. Luego baja por la parte posterior del muslo superior. En la parte posterior de la rodilla, el nervio ciático se divide en dos nervios, el tibial y el peroneo común, que llegan hasta el pie.
¿Qué es la ciática?
La ciática es un síntoma de un problema médico subyacente, no es un diagnóstico por sí mismo. El término hace referencia a los síntomas de dolor en la pierna, hormigueo, adormecimiento y debilidad que empiezan en la parte inferior de la espalda, pasando por los glúteos y el nervio ciático mayor en la parte posterior de la pierna, afectando hasta los pies o incluso los dedos.
Causas de la ciática
Como ya hemos dicho, cuando hablamos de la ciática tenemos que comprender que existe una causa médica de fondo que está causando la ciática. Existen una serie de lesiones y patologías en la parte inferior de la espalda que pinzan, comprimen o irritan el nervio. Las causas más frecuentes son:
Hernia discal lumbar
Una hernia discal es un abombamiento o una herniación de la parte blanda interior del disco por su parte fibrosa exterior, provocando la irritación de la raíz nerviosa cercana. La mayoría de los discos se debilitan con el tiempo, debido a microtraumatismos repetidos que los lleva, al final, a herniarse. La ciática es el síntoma más común de una hernia discal que se origina en la región lumbar.
Estenosis vetebral
Esta patología suele causar la ciática debido al estrechamiento del canal vertebral. La estenosis está relacionada con el envejecimiento natural y es bastante habitual en las personas de más de 60 años. Esta lesión es el resultado de una combinación de uno o más de los siguientes factores: articulaciones facetarias hipertróficas, hipertrofia de los tejidos blandos y un abombamiento discal que presiona las raíces nerviosas donde estas raíces salen de la columna vertebral, causando el dolor ciático.
Discartrosis
La discartrosis se diagnostica cuando un disco debilitado causa micromovimientos excesivos en ese nivel de la columna vertebral y proteínas inflamatorias de dentro del disco se quedan expuestas e irritan el área, incluidas las raíces nerviosas. A pesar de su nombre, esto no es realmente una enfermedad, sino una parte natural del envejecimiento de las personas.
Espondilolistesis o Listesis
La espondilolistesis sucede cuando una pequeña fractura por sobrecarga hace que una vértebra se desplace hacia adelante sobre otra vértebra. La combinación del colapso del espacio intervertebral, la fractura y el deslizamiento hacia adelante de la vértebra puede ocasionar el pinzamiento del nervio donde sale de la columna vertebral, causando así la ciática.
Síndrome piriforme
El nervio ciático también puede ser irritado al pasar por debajo del músculo piriforme en el glúteo. Si el músculo irrita o pinza una raíz nerviosa comprendida por el nervio ciático, puede causar un dolor parecido a la ciática. No llega a ser una ciática propiamente dicha pero el dolor que se siente en la pierna es muy parecido al que se padece cuando se tiene una ciática.
Disfunción de la articulación sacroilíaca
La irritación de la articulación sacroilíaca también puede afectar a los nervios que pasan por L5, encima de la articulación sacroilíaca, provocando un dolor parecido a la ciática. El dolor de pierna puede sentir igual que la ciática causada por la irritación de un nervio.
Síntomas de la ciática
La anatomía compleja del nervio ciático hace que los síntomas de la ciática varíen según el lugar donde se produce la irritación. Para algunas personas, el dolor ciático puede ser fuerte y debilitante, y para otras, los síntomas pueden ser infrecuentes e irritantes, pero es posible que empeoren.
La ciática suele afectar solo a un lado y el dolor, muchas veces, se irradia de la parte inferior de la espalda por toda la parte posterior del muslo y baja por la pierna.
Síntomas comunes
- El dolor de la parte inferior de la espalda. No siempre se presenta y no suele ser tan grave como el dolor de la pierna.
- El dolor se reduce cuando el paciente se recuesta o camina pero que empeora al ponerse de pie o sentarse.
- Dolor constante en uno de los glúteos o en una de las piernas. Es muy poco frecuente que se presente en la izquierda y derecha al mismo tiempo.
- Dolor ciático que se describe como un dolor punzante o agudo.
- Dolor que nace de la parte inferior de la espalda y continúa por la línea trazada por el nervio ciático por la parte posterior del muslo hasta la parte inferior de la pierna y del pie.
- En algunos casos se experimenta una sensación de hormigueo, de adormecimiento o de debilidad, o bien una sensación de hormigueo que baja por la pierna.
Síntomas para cada raíz del nervio ciático
Hay dos raíces nerviosas del nervio ciático que salen de la región lumbar de la columna (L4 y L5) y tres que salen del segmento sacro (S1, S2 y S3). Los cinco nervios se juntan para formar el nervio ciático mayor y luego se ramifican de nuevo dentro de la pierna para proveer de funciones motores y sensoriales a regiones específicas de la pierna y del pie.
Según su ubicación de la raíz nerviosa comprimida los síntomas pueden variar provocando:
- Los síntomas de la ciática de la raíz nerviosa L4 suele afectar al muslo. Los pacientes sienten debilidad al enderezar la pierna y pueden tener un reflejo rotuliano disminuido.
- Los síntomas de la ciática de la raíz nerviosa L5 se pueden extender hasta el tobillo y el dedo gordo del pie. Los pacientes pueden sentir un dolor o adormecimiento en la parte superior del pie.
- La ciática de la raíz nerviosa S1 afecta la parte exterior del pie y puede irradiarse hacia el dedo pequeño del pie o los dedos del pie. Los pacientes pueden sentirse débiles al levantar el talón del suelo o al intentar ponerse de puntillas.
Tratamiento de la ciática
Para los casos menos graves, la gran mayoría, existen una serie de tratamientos no quirúrgicos que buscan aliviar el dolor. Para los casos más graves no queda más remedio que pasar por el quirófano. A continuación, vamos a ver cuáles son las técnicas a seguir en estos dos tipos de tratamiento de la ciática.
Tratamiento no quirúrgicos
Existen un gran número tratamientos no quirúrgicos para ciática, con el objetivo de aliviar el dolor causado por la compresión de raíces nerviosas. Normalmente se recomienda uno de los tratamientos o una combinación de ellos, junto con un programa específico de ejercicios.
Calor y hielo
Las compresas de calor y el hielo pueden ayudar a aliviar el dolor de la pierna, especialmente en las primeras fases. Se suele aplicar el hielo o el calor durante aproximadamente 20 minutos y se repite cada dos horas. Se suele usar primero el hielo, pero algunos pacientes encuentran más alivio con el calor.
Medicamentos para el dolor ciático
Los antinflamatorios no esteroides, como el ibuprofeno o el naproxeno, y los corticoesteroides orales pueden ser útiles para la reducción de la inflamación que generalmente es un factor que contribuye al dolor ciático.
Inyecciones epidurales de corticoesteroides
Se puede aplicar una inyección epidural de corticoesteroides para reducir la inflamación en casos un poco más graves. A diferencia de los medicamentos orales, los corticoesteroides van directamente al área dolorida alrededor del nervio ciático para ayudar a reducir la inflamación. Sus efectos suelen ser temporales, entre una semana y un mes, y no funciona en todos los pacientes. Puede ser eficaz para tratar la ciática aguda.
Acupuntura
Se centra en la filosofía de alcanzar y mantener el bienestar por medio del libre flujo de la energía por vías específicas en el cuerpo. Se introducen cerca del área dolorida agujas muy finas que normalmente ni se sienten.
Manipulación manual con fisioterapia
Los ajustes vertebrales y la manipulación manual tienen como objetivo proporcionar una mejor alineación vertebral, la cual a su vez debe ayudar a aliviar varias afecciones subyacentes que pueden causar la ciática.
Tratamiento quirúrgico
Si el dolor ciático es grave y no ha mejorado durante seis o doce semanas, es razonable pensar en una cirugía de la parte inferior de la espalda. Según la causa del dolor ciático y su duración podemos aplicar dos procedimientos:
Microdiscectomía
En casos en que el dolor ciático se produce por una hernia discal, lo ideal es realizar una microdiscectomía o cirugía abierta menor con magnificación. En esta cirugía se quita la parte de la hernia discal que está pinzando el nervio. Como regla general, entre el 90 y el 95 por ciento de los pacientes experimentarán el alivio de su dolor tras esta intervención.
Laminectomía lumbar
En casos en que el dolor ciático se debe a una estenosis del canal lumbar, podría recomendarse una laminectomía lumbar. En esta cirugía, se quita la pequeña porción del material del hueso o del disco que está pinzando la raíz nerviosa. Es una opción si la estenosis vertebral ha producido una reducción inaceptable en la tolerancia del paciente para la actividad física. Tras la laminectomía lumbar, el 70 al 80 por ciento de los pacientes suelen experimentar un alivio considerable.
